Der Verband wurde 1967 als Dachorganisation für nationale Telefonseelsorgeeinrichtungen gegründet, welche Menschen niederschwellig emotionale Begleitung anbieten, die unter Einsamkeit leiden, sich in psychischen Krisensituationen oder akuter Suizidalität befinden.

Jene Telefonseelsorgestellen, überwiegend rund um die Uhr von erfahrenen und qualifizierten Ehrenamtlichen besetzt, ermöglichen Anrufenden von einer zwischenmenschlich zugewandten Gesprächsatmosphäre zu profitieren, die geprägt ist von einer vorurteilsfreien Gesprächsführung. Die Gespräche sind absolut vertraulich und kostenfrei.

Die zentrale Aufgabe von IFOTES ist die Förderung des Austauschs unter den nationalen Verbänden über Kongresse, Trainings und Seminare. Ziel ist einen Beitrag zur Qualitätsentwicklung des Angebots der Mitglieder zu leisten. Darüber hinaus werden alle Initiativen zur Gründung und Entwicklung von Telefonseelsorgeeinrichtungen weltweit unterstützt.